Londres, 28 mar.- Los familiares de trabajadores que murieron por estar expuestos al amianto entre 1940 y 1990 en el Reino Unido tendrán derecho a solicitar una indemnización, dictaminó hoy la Corte Suprema, máxima instancia judicial británica.

Los familiares de las víctimas de estas partículas altamente dañinas para la salud iniciaron hace cinco años un proceso legal para exigir una compensación de las compañías de seguros, pero hasta ahora la Justicia británica no había clarificado a cuáles de ellas y desde qué momento correspondía hacerse cargo de los pagos.

La Corte Suprema estableció hoy que los familiares y las víctimas aún con vida tendrán derecho a reclamar desde el momento en que ellos o sus parientes estuvieron expuestos a las partículas de amianto; mucho antes, pues, de que se presentaran síntomas patológicos.

Una enfermedad frecuente derivada de la exposición al amianto es el mesotelioma, un cáncer muy agresivo que afecta a la membrana que recubre la parte del pecho y el abdomen que rodea a los pulmones y a los intestinos.

Este cáncer puede tardar hasta cuarenta años en presentarse, pero una vez diagnosticado, los afectados tienen una esperanza de vida de entre nueve y doce meses, porque no tiene cura.

Muchos obreros de la industria pesada (minería y siderurgia, entre otras) desarrollan mesotelioma, por haber estado expuestos a las fibras tóxicas del mineral amianto, utilizado comúnmente como aislante.

Con la decisión de la Corte Suprema, que autoriza a reclamar desde el momento de exposición al amianto, las compañías de seguros afrontan ahora indemnizaciones millonarias a los familiares, en base a pólizas que se remontan a la década de los años 40 del siglo pasado, según los expertos legales.

La Asociación de Aseguradoras Británicas dio la bienvenida hoy al dictamen, porque "clarifica" la situación, y acusó a un pequeño grupo de aseguradores de haber insistido en la batalla legal.

"Nuestros miembros están comprometidos a pagar las indemnizaciones tan pronto como sea posible", aseguró.

Antes de que el asunto llegara a la Corte Suprema, tribunales de menor rango en el Reino Unido habían discrepado en cuanto al alcance de la responsabilidad por parte de las aseguradoras.

Así, en 2008 el Tribunal Superior dio una victoria a las familias al dictar que las reclamaciones podían remontarse al momento de la exposición al amianto, decisión que revocó en relación a algunos casos concretos el Tribunal de apelaciones.

"La exposición negligente de un empleado al amianto durante el periodo de cobertura de la póliza tiene suficiente relación causal con el posterior mesotelioma como para activar la obligación de la aseguradora", concluyeron hoy los cinco jueces de la Corte Suprema.

El sindicato Unite aplaudió el fallo, del que dijo que beneficiará a "muchas de las 2.500 personas que son diagnosticadas con mesotelioma cada año".

Maureen Edwards, hija de un trabajador británico que murió de ese cáncer en 2003, declaró que "es la decisión acertada".

"Mi padre trabajó toda su vida y esperaba disfrutar de su jubilación hasta que el mesotelioma se lo llevó. Nunca hubo duda sobre dónde recaía la responsabilidad, y toda esta batalla legal ha sido porque algunas aseguradoras querían librarse de pagar", afirmó.

Se calcula que unas 5.000 personas mueren al año en el Reino Unido por enfermedades derivadas de la exposición al amianto, y se espera que las estadísticas alcancen niveles máximos en 2015, debido al largo tiempo que tardan esas dolencias, como le mesotelioma, en manifestarse.

El amianto es un mineral con propiedades aislantes muy utilizado en la industria y compuesto por fibras microscópicas cuya inhalación en cantidades significativas puede ser letal.